農曆虎年談談與虎有關的佛典故事。
一般人的觀念認知，老虎是百獸之王，身材矯健、動作靈敏、爪牙銳利、吼聲響亮，森林中的小動物，無有不望而生畏、聞風喪膽者。然而，老虎雖兇猛無比、堪稱獸王，以佛法的角度來看，歸屬「六道」中的「畜生道」，乃三惡道之一。三惡道是指畜生道、餓鬼道、地獄道，都是往世造作殺生、偷盜、邪淫等惡業所應得的業報身。身為有情眾生之一的老虎一樣因業力而受生，無法逃脫欲界眾生所受饑渴、寒熱、求不得、老病死……等無量諸苦。在諸多佛典故事中，筆者找到了二則與老虎有關的記載，都因為「食」的緣故而招致煩惱、痛苦，但以特別殊勝的因緣故，得以值遇 佛菩薩而蒙濟度救拔。以下分別依原典譯成白話敘述說明。
一、《賢愚經》卷第一〈摩訶薩埵以身施虎品第二〉
有一段時間，釋迦牟尼佛在舍衛國祇樹給孤獨園說法度眾。一天，世尊乞食的時間到了，於是穿好袈裟、手持著缽盂，僅只帶著侍者阿難入城乞食。那時城裡有一個老婦人，育有兩個兒子，為了維持生活，經常盜取他人財物，犯行無數，後被財主逮個正著，便押送到國王那兒；按照當時的法律，他們的罪行應當處死，隨即交付給劊子手，要將他們帶到行刑的處所。但這母子三人命不該絕，遠遠望見 世尊迎面前來，於是一起快步趨前頂禮 世尊，向 佛哀求，老母說道：「弟子心中唯一願求，懇請 世尊救濟我等殺身的苦厄，讓我兩個兒子的生命得以保全！」由於語出至誠，觸動大慈大悲 佛陀的憐憫之心，於是派遣侍者阿難到國王那兒，為母子三人請命。國王聞知 佛陀的教敕，馬上下令釋放，三人因此得以脫逃殺罪，對於 佛陀的恩德感激莫名，心中歡欣雀躍不已。三人隨即前往 佛陀的所在，頂禮佛足之後，合掌向 佛稟白：「我等承蒙 佛陀的恩賜，剩餘的身命才能獲得救濟，如今唯一的願望是，懇請 慈悲的世尊憐憫我等，聽許我們在您的座下出家修道。」佛隨即答應他們的請求，一句「善來比丘！」三人隨即鬚髮自落（喻斷除少分或多分煩惱），身上所著的俗衣宛如變成袈裟一般（斷我見證聲聞初果以上才是真正的出家人），打從內心敬信三寶，修道的心志和信念愈益堅固。佛陀再為他們說法，那兩個兒子的煩惱垢染斷除（斷除煩惱障的現行），證得四果阿羅漢；其母聞法之後，則證得三果阿那含（斷五下分結：貪、瞋、我見（身見）、戒禁取見、疑見。證不還果，不再來欲界受生）。那時尊者阿難目睹此事，讚嘆此為前所未有令人難以置信，正是 如來不可思議無量功德之威力！阿難又復慨歎，不解的請問 佛陀：「他們母子三人，到底過去世造作了什麼福業，在今世能值遇 世尊，感得 世尊救濟苦厄，得免殺身重罪，又能出家修道，獲得涅槃的安隱快樂；在此世一身之中，特別的蒙受 世尊賦予的大利益，像這樣的遭遇，足夠他們快慰平生了！」
佛陀告訴阿難：「說到這三個人，不只在今世因為我的關係而得以存活，追溯到過去世，也是由於我的恩澤而得到救濟而活命。」 阿難稟告 佛陀：「世尊！弟子不明白，您過去世中救活那三人，又是怎麼一回事呢？」
佛陀告訴阿難：「那是在久遠的無量數劫之前，在這個閻浮提世界中，有一位大國王，名字叫摩訶羅檀囊，意思是大寶，他統治領導的小國，總共有五千個。這位國王有三個兒子，老大名叫摩訶富那寧，老二名叫摩訶提婆，也就是大天，最小的叫作摩訶薩埵；這一個最小的兒子，年紀輕輕的就懂得帶給別人快樂、悲憫拔濟別人的痛苦，赤子之心表露無遺。
一天，大國王和群臣、夫人、太子一起到野外遊行散心，不久國王疲倦了，就停下來休息。那三位王子則結伴進入樹林裡，看到一隻母老虎正為如何餵飽兩隻小老虎而發愁；由於找不到東西吃，以致飢餓難當、奶水不足，因此想回頭吃掉牠們。看到這幕情景，那小王子告訴兩位兄長說：『如今這隻母老虎，內心極為痛苦無助，牠本身已經瘦弱得快死，加上要哺育兩隻幼子，我揣測牠如今心中所想的，是要把自己的孩子吃掉！』兩位兄長異口同聲答言：『我們的看法和你一樣。』小弟又問兄長：『眼前這隻老虎，最喜歡吃什麼食物？』兩個哥哥回答說：『假使能夠獲得剛宰殺的熱騰騰的血肉，最合牠的心意。』小弟又問：『現在不知是否有人能成辦這件事情，挽救這三條命，讓牠們能存活下來？！』二位兄長回答說：『這件事情真的很棘手！』聽兄長這麼說，小王子暗自思惟：『我從久遠劫來生生死死之中，捨棄的身體不計其數，但大都是白白的浪費身驅性命，或者為了貪求五欲而死，或者因為發起瞋心、好勇鬥狠而死，或者是由於愚痴無智而糊里糊塗的死去，從來不曾為了佛法智慧的實證而捐捨身命。如今我有幸值遇了福田，正是我捨身植福的大好機會！』心意已定，又和兩位兄長一起前行。走不了多遠，告訴兩個哥哥說：『你們先走，我自己有特殊的因緣，隨後就到。』話剛說完，急忙折回原來的路徑，到達老虎窩居之所，隨即將身首湊到老虎的面前；可是那老虎因為久未進食而餓壞了，一時嘴巴張不開，因而不能順利的得食。太子見狀，撿了一根銳利的木頭，刺進自己身中出血，老虎點滴的吸吮之後，嘴巴才能張開，開始噉食身上的肉。
再說到他的兩位哥哥在前頭等他卻遲遲不見蹤影，於是循著弟弟的足跡回頭尋找，又回想起之前彼此的對話，推測弟弟必然會回到虎窟，把自己的身體餵給餓虎吃。於是追到岸邊，赫然發現弟弟摩訶薩埵死在虎前，老虎已經吃了他身上的肉，血肉滿布泥塗、狼藉一片，兩人痛心地撲倒在地，因而昏迷不省人事，良久之後才甦醒過來，又放聲大哭而昏迷倒地，然後再醒過來……。
就在此時，國王夫人在睡夢之中夢見有三隻鴿子，一起在林野之中嬉戲，有一隻老鷹追逐著牠們，最後抓到了那隻最小的，把牠吃掉；她驀然驚醒，心有餘悸，向大國王說：『我聽聞俗諺說，夢中的鴿子，代表的是自己的子孫。如今我夢到小鴿被吞食，表示我所鍾愛的兒子，必有不祥。』國王馬上派人四出尋覓。不久老大和老二回到父母跟前，國王和夫人迫不及待的問：『我們所疼愛的兒子，現在在哪裡？』兩個兒子一時傷心啜泣，哽咽得說不出話來；許久之後才能出聲說：『已經被老虎吃掉了！』父母聞此噩耗，頓時昏迷仆倒在地而失去知覺，很久才醒過來。國王就帶著夫人、二兒、婇女等，奔馳到小兒喪命之處；那時餓虎已經吃盡了身上的肉，只剩下一堆殘骸四散在地。夫人扶起兒子的頭，父王則抓住小兒的手，兩人痛哭而昏迷過去，然後再甦醒過來。就像這樣經過很長一段時間……。
再說到摩訶薩埵將身體布施給餓虎而命終之後，以此功德隨即上生兜率天，自己心中這麼想：『我過去到底造作了什麼善行，竟然能感生兜率天受此福報？』於是以天眼仔細的觀察，天、人、畜生、餓鬼、地獄五趣都看遍了，發現前世殘留的死屍，還留在山野之間，而父母還在那兒撫屍痛哭，憐惜纏綿之情深入心坎。摩訶薩埵見此情景，憐憫父母對生命的迷惑和無知，以致過度的悲傷、哭泣。他想：『父母或許在此喪失身命，我如今應當前往規勸他們，讓兩老心開意解。』就從兜率天下來，停駐於空中，以種種巧妙言辭，方便勸諫父母。父母仰頭問說：『您是哪一尊神？祈願明白告示。』天人馬上回答：『我是王子摩訶薩埵，我由於捨身救濟飢餓的老虎，得生兜率天。大王應當知道：世間所擁有的一切終究要消失，有生必然會有終止壞滅的一天；造惡的人死墮地獄，行善的人命終生天。生死是人生都要經歷的路途，如今為何獨獨被情執和憂愁煩惱之海所淹沒，而不能自我覺悟、殷懃地修學眾善（指不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不貪愛、不瞋恚等無量善法）？』父母回答：『你修行大慈心，哀憐、不捨之心遍及一切有情，捨離了我們選擇惠施餓虎而終結自己的生命；我們心心念念牽掛著你，在這荒野之中心意煩亂而悶絕，我們內心有多麼痛苦，你是難以了知的。你修學大慈心，是怎樣才能達到這種高超的境界？』這時天人又以種種妙善偈句報答、酬謝父母，父母於是稍得醒悟，作七寶匣盛裝遺骨，埋葬完畢，在墓穴上起造紀念塔，天人就消失不見了。國王以及大眾，這才回歸自己的宮中。」
佛陀告訴阿難：「那時的大國王摩訶羅檀那，難道是別人嗎？就是今世我出家前的父王閱頭檀（淨飯王）。那時的王夫人，就是我的母后摩訶摩耶（摩耶夫人）。那時的摩訶富那寧，就是當今的 彌勒菩薩。第二太子摩訶提婆，就是如今的婆修蜜多羅。至於當時的太子摩訶薩埵，不是別人，正是我釋迦牟尼佛！而那時的虎母，就是如今故事中的老母親；那時那二隻小老虎，就是如今老母親的兩個兒子。我在久遠劫之前，就曾經拔濟老虎母子困頓危急時的生命，使得性命得以保全；如今我成佛了，也由於宿昔的因緣而救度他們的苦厄，使他們得以永遠脫離生死大苦！」
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