發菩提心有三個層次。
第一個層次：
對一般人而言，皈依三寶，在佛前發四弘誓願---
「眾生無邊誓願度、煩惱無盡誓願斷、法門無量誓願學、佛道無上誓願成。」就是發菩提心。
第二個層次的發菩提心是：
真正的發成佛的心，而成佛是從明心見性開始，所以發求悟的心，就是發菩提心。
第三個層次：
是願明心見性，並開始去修行、去體究念佛直到明了真心，見了佛性，這叫親見自性彌陀，這才是真發菩提心。
發過第一個層次菩提心，就開始學念佛，念佛除了可以求生極樂世界外，也可求蓮品高升；不要滿足於下品往生，而要求上品往生。
茲引述《華嚴經》卷十四記載：「無量無數劫，菩提心難得，若能一心求，究竟無上道。設於念念中，供養無數佛，不知是方便，彼猶非供養。若聞如是法，諸佛從此生，無量劫受苦，決定求菩提。」
這是說明欲求菩提心現前，非常之難。要經無數劫，無三心二意、不散亂心、真發一心去求，最後一定可以究竟無上道。所謂「無上道」即「菩提」。「菩提」---這個不是東西的東西，又稱之為「真如」、「智慧」。
從初發心到究竟成佛都是同一個「真如」，它不變異、不生滅、不來去，所以說它是究竟的。世出世間一切聖者之所求所証，無非這個「自性彌陀」，所以之為「無上道」。
若有人修觀想，修到念念相續，且每一個念中都可供養無量無數十方諸佛，儘管有如此功德、如此功夫，但若不知這樣修行仍只是一種方便，則如此供養就不算是真正的供養。如果我們聽聞有菩提心可求、有禮究念佛的方法，可以讓我們獲得不來不去、不生不滅、究竟的菩提心。我們知道此法可以出生十方三世無量諸佛，一切佛都從此法而生。
我們如果能聽聞此法，即使無量數劫受盡很多辛苦折磨，我們還是要求此菩提。
菩提既然如此好，什麼叫「菩提」呢？
《大寶積經》卷第廿七有段解釋為：「覺無我、無有眾生、無命、無人，丈夫體性是名菩提」，就字面上解釋，是覺悟沒有一個真實的我存在，也沒有眾生存在，也沒有生命，也沒有人，這個稱之為丈夫體性，這就叫「菩提」。一般人聽了會駭怕，本來活得好好地，學佛也學得快快樂樂地，現在要發菩提心，証菩提，結果這個菩提居然沒有我，那麼是誰來修菩提？沒有眾生，我又去度什麼眾生？命也沒有，人也沒有，一切都空，那該修什麼？何不拿刀抹脖子解決算了！
實際上，真實的意思是：「菩提」我們稱為「覺」，覺的本體，稱為「真如」，又稱「自性彌陀」，這「自性彌陀」、「真如」、「菩提」或「涅槃」，它沒有形象、色彩、味道，猶如虛空，卻非虛空；雖然畢竟空，卻非如虛空一無所有，這才是真實的有。因它不來不去、不生不滅、永遠不能毀壞；因它無形無相，眾生不知，以為會說話、能思惟的才是我，而落入「常見」，以為死了是身體死了，來生換個身體再來，無非搬個家而已，但這個是「神識」。人死了，神識也跟著消滅，另外還有個真如在，因誤會不知，以能知能覺的生滅心當做永不生滅的心，而變成「常見」。唯物論的人則說，人死後什麼都沒了，就如刀子和鋒利一樣：刀之所以鋒利是因刀子存在；刀子壞了，鋒利就不存在了；所以誤以為色身死了，人心就也壞了、沒了，這叫「斷見」。
事實上並非如此，因真如無形無相，所以生命不是真實的我，而是一個假相，既然生命是假的，當証入真如時，這真如本身那有個人在？所以說無命、無人。証到這個境界稱為「大丈夫體性」。
孔子說：「唯女子與小人為難養也，近之則不馴，遠之則怨。」這只是指一般女子。
但佛法中所說的丈夫，則不是自表相上看。表相上的男人中有很多是女人，女人中則有很多是男人。例如：有人現男人相，但心中歪歪曲曲不乾脆，這就是男人女人；有人現女人相，但心很直爽乾脆，這叫女人男人。而「丈夫體性」是說沒有世間糾葛，証得真如，親見自性彌陀，永離男女二相，能夠開始斷除世間煩惱，這就叫「丈夫體性」。所以悟道的人都是丈夫體性；悟了的人雖然色身是女人，我們也稱之為丈夫，所以我們不稱之為師姐，而叫師兄，原因在此。
「菩提」又可簡稱為「覺」，這個「覺」從「真如」而來，「真如」就是一切有情眾生最開始的根本，也是最後的皈依處。它從來沒有變異，自無量無數生之前，到無量無數生之後，始終都是這個「菩提」。我們發心要成就這個境界，要証入這個境界，就稱之為「發菩提心」。
生命根源的實相就是「菩提」，「覺」就是「菩提」，所以
《大寶積經》又說：「如實覺知如是諸法，是名菩提。」
我們從以上解釋中就知道，「發菩提心」的意思，就是要求見「自性彌陀」。
《平實導師著作 念佛三昧修學次第 43~47頁》
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