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由正圜老師開示
世尊降生人間說法四十九年，三藏十二部經浩如煙海，如果以人壽百歲來計算，恐怕十世、百世、千世都學不完呢！因此一般學佛人，在短短的一生當中，應該從何下手，才能契入佛法的核心和精要呢？這樣的疑問，想必也是大多數佛子的共同心聲。
但由於大部分佛子，未能具足善根、福德和擇法能力，只能隨順自己的因緣，遇到什麼樣的善知識，就隨著學習什麼樣的法，完全由不得自己；又由於學佛人普遍存在著僧衣崇拜的現象，往往只以表相來決斷善惡，而不問事實本質的善惡性，因此心中常常沒有是非正義，也常常以不理性的心態來看待問題，這都是因為迷信上師所教導，而自己沒有智慧簡擇的緣故。
然而佛教的本質卻一向都是智信，而不是迷信與盲從，在 佛與諸大菩薩所開示的經典與論典中，都是如此教導我們的。假使學佛人能夠注意到這個問題，就不會使自己精進學佛一世而唐捐其功了。
但是要能如實的了知佛法的精要和核心，卻是很不容易的事。譬如有一位名聞四海的大法師，在對徒眾開示如何是佛法的精要時，他是這麼說的：「佛法的精要，我學佛五十年，歸納佛法的精華、精義，我寫了二十個字：真誠、清淨、平等、正覺、慈悲，這是真心，這就是本性；看破、放下、自在、隨緣、念佛，這是我們的行為。純善的行為，純淨的真心，這就是佛法的精要。如果說得更簡單一點，四個字：”純淨、純善”。”真誠、清淨、平等、正覺、慈悲”是純淨， 這是講”心”；”看破、放下、自在、隨緣、念佛”，是純善，是講”行”。純淨的心、純善的行為，不夾雜毫分不淨不善，你就圓滿成佛了。所以學佛學什麼？就學這個，在日常生活當中學、在工作當中學，在處事待人接物當中學，沒有一絲毫虛偽，沒有一絲毫染污，沒有放不下的，這就對了。釋迦牟尼佛四十九年所說的一切經論都不離這個原則，我們只要掌握這個原則就知道應該如何修行了。」
各位菩薩！這位大法師說的，只要你有純淨的心、純善的行為、不夾雜毫分不淨不善，那你就圓滿成佛了。是這樣嗎？那成佛就很簡單了，又何須三大無量數劫的勤苦修行呢？如果是以純淨的心、純善的行為，作為成佛的標準，那麼諸漏已盡的阿羅漢，已經解脫了生死苦，殺盡煩惱賊，是世所應供，他們理當應該都成佛了才對啊？可是事實上，佛說阿羅漢距離佛地仍然十分遙遠，因為他們未曾親證實相，捨報之後又都入了無餘涅槃，不再出現於三界，當然也就永遠無法成佛。
從以上大法師所開示的短短文句中，我們就知道：即使像大法師這樣已經學佛五十年，乃至弘法度眾數十年，信眾遍及海內外，少說也有數百萬人之譜，對於佛法的精要和核心尚且如此無知，更何況是一般的學佛人呢！為了幫助大家釐清佛法的精要究竟是什麼，我們必須先從 世尊降生人間的一大事因緣來開始說起。
天台宗以《妙法蓮華經》為依據，將 世尊一生弘護正法的歷程，判為「五時三教」。所謂「五時」就是指：華嚴時、阿含時、般若時、方等時和法華涅槃時。而「三教」則是指：初時根本法輪，也就是一乘教；二時枝末法輪，將一佛乘分析為三乘次第而說；三時攝末歸本，以《法華經》總攝為唯一佛乘。我們接著就來概說一下，這五時的簡單內涵。
